Para definir un sistema operativo en pocas palabras deberíamos decir que es el corazón del ordenador, pues sin él no funcionaría. Es un programa que gestiona el hardware y provee de servicios a los programas de aplicación. El SO se ejecuta de modo privilegiado respecto de todos los demás programas.
Con más detalle, el SO gestiona los procesos que se realizan en el ordenador, un proceso es un programa en ejecución que necesita recursos, el SO gestiona su ejecución en función de la prioridad de cada proceso.
Gestiona la memoria principal, conoce que aplicación la está usando, que procesos se cargarán en ella y asigna y reclama un espacio de memoria cuando sea necesario.
Gestiona el sistema de almacenamiento secundario, ya que en la memoria principal no puede almacenarlo todo, así el SO planifica el o los discos, gestiona el espacio libre y que los datos se mantengan ordenados.
Se encarga del sistema de protección controlando el acceso de los programas y los usuarios a los recursos del sistema.
Gestiona los archivos, es decir, los construye y elimina, realiza copias de seguridad, etc.
Gestiona el almacenamiento temporal de los dispositivos de entrada y salida y sus interrupciones.
Y es el gestor de recursos, es decir, administra la unidad central de procesamiento, la memoria principal, los discos, los dispositivos de entrada y salida y los programas que se están ejecutando.
Por último, las aplicaciones instaladas deben ser capaces de comunicarse con el SO para funcionar.