Se refiere al código de programación susceptible de ser modificado por personas distintas del autor.
Es una expresión genérica que se emplea para referirse a los programas que se hacen con un código de programación que, en lugar de cifrarse y protegerse (para que no pueda ser modificado) se deja abierto y, por tanto, expuesto a las alteraciones o mejoras por parte de otros programadores.
En este concepto se sobrentiende la cesión del programa generado con ese código para su uso libre y gratuito por parte de otros usuarios. El ejemplo más popular de esta aplicación es el sistema operativo Linux.
Una de las grandes bases de datos de programas de código abierto es SourceForge.net.